A mediados del siglo XIX la Britania que gobernaba las olas estaba embarcada en diversas empresas imperialistas. Una de ellas era encontrar el paso del noroeste. Dicho paso consistía en ir navegando desde el Atlántico norte hasta el Pacífico, atravesando los helados mares del norte de Canadá. Hubo varias expediciones que lo intentaron con desigual suerte, es decir, unos pocos salvaron la vida y otros muchos dejaron la vida en el empeño. Este libro narra una de aquellas expediciones ocurrida en 1845: la expedición Franklin.
Franklin era el comandante de la expedición y para ello contó con dos barcos preparados para lo ocasión: El Erebus y El Terror. Sus cascos habían sido reforzados y se les habían añadido dos motores de vapor y una hélices retráctiles, con la intención de atravesar la banquisa. Después de invernar atrapados en el hielo y con los barcos llenos de provisiones y carbón, los 135 hombres restantes, aprovechando que el hielo se abrió durante el corto verano ártico, avanzaron hacia el oeste. Al llegar el segundo invierno quedaron atrapados en el hielo ambos barcos y se dispusieron a esperar otro invierno. Aquí es donde empieza la narración.
A todos los inconvenientes propios de la expedición: falta de alimentos frescos y primeros síntomas de escorbuto, frío extremo y ropa inadecuada, y una gran dosis de soberbia británica, se une la presencia inquietante de un monstruo que va diezmando la tripulación de ambos barcos. Con el aspecto de un gran oso blanco, pero con la inteligencia y fuerza de un ser sobrenatural.
Años más tarde otros insignes exploradores británicos volvieron a caer en los mismos pecados y sus expediciones terminaron poco más o menos, como ya hemos visto en algunas otras entradas de esta misma bitácora.
Finalmente llega el momento de tomar la decisión más dura para un capitán de barco: abandonar el barco y buscar la salvación caminando a través del hielo o permanecer a bordo y esperar acontecimientos. Y siempre con la demoniaca presencia que les amenaza. ¿Tú qué habrías hecho Desocupado Lector?
El autor es un reconocido escritor de libros de ciencia ficción y fantasía (Endymion - Dan Simmons) y aquí aborda con acierto la novela histórica con pinceladas terroríficas. Crea un puñado de buenos personajes basados en otros reales y muestra con tino cómo pudo haber sido la vida en aquellas condiciones.
Un buen libro sobre este asunto de las exploraciones polares árticas por parte del hombre blanco. De hecho en aquella zona desde tiempos inmemoriales viven poblaciones de Hombres que se defendían estupendamente en aquellas condiciones y con los recursos a su alcance.
Por cierto que hay una serie televisiva basada en esta obra. Intentaré verla algún día.
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